百年引力波的魅力

　　10月16日，南京紫金山天文臺對外發(fā)布一項重大發(fā)現，我國南極巡天望遠鏡追蹤探測到首例引力波事件光學信號。另外，我國第一顆空間X射線天文衛(wèi)星——“慧眼”望遠鏡在此次引力波事件發(fā)生時，成功檢測了引力波源所在的天區(qū)。

　　從1916年愛因斯坦在《德國物理學》雜志上發(fā)表《廣義相對論基礎》一文，到2016年2月11日美國國家科學基金會攜加州理工學院、麻省理工學院和LIGO科學合作組織的科學家宣布首次直接探測到了引力波，人類對引力波的探索已經有百年歷程。那么，引力波到底是什么，為什么一代代科學家都對此執(zhí)著研究？

　　如同船在水中引起的漣漪

　　2015年，美國科幻、奇幻和恐怖電影學院將土星獎最佳影片頒給了電影《星際穿越》，這部電影關于時間空間的闡述手法令人稱奇，而影片的科學顧問就是今年諾貝爾物理學獎得主之一基普·索恩，他的獲獎原因是構思和設計激光干涉儀引力波天文臺LIGO，對直接探測引力波作出杰出貢獻。

　　在2009年以前，基普·索恩一直擔任加州理工學院費曼理論物理學教授，奠定了引力波探測的理論基礎，開創(chuàng)了引力波波形計算以及數據分析的研究方向。辭去費曼教授職務后，他開始鐘情于電影，第一部就是與諾蘭合作的《星際穿越》。

　　事實上，引力波也是在解釋空間和時間的關系，愛因斯坦在《廣義相對論基礎》一文中認為，空間、時間是一個整體，引力不是通常意義下的力，而是時空彎曲的一種表現，本質是一種幾何現象。這種時空彎曲的曲率與處于時空中的物質直接相聯系，物質的存在會使周圍的時空發(fā)生彎曲，并且會以光速向四周傳播，這種波動即為引力波。

　　簡單來說，廣義相對論認為，大到天體，小到人類本身，在運動時都會使周圍的時空產生漣漪，就如同船在水中移動時會產生水波一樣，船是物質，水好比是時空，水產生的波動就是引力波。只不過，這樣的波動非常不易察覺，這使得愛因斯坦的引力波理論在很長一段時期都沒有得到實驗驗證。

　　從一個公式發(fā)展到一個網絡

　　引力波探測的困難，與宇宙的浩瀚不無關系。探測引力波的方式，是利用引力波的潮汐效應，探測引力波作用下兩個物體之間的距離變化，而這種變化，是非常微小的。

　　一般來說，如果宇宙中發(fā)生了超新星爆發(fā)、黑洞形成的“大事件”，相應天體會產生巨大的引力波，不過，這樣的現象具有非常大的偶然性，很難遇到并恰好捕捉到。于是，科學家們開始關注另一種天體，一種可以發(fā)出連續(xù)引力波的天體——雙星。雙星是兩顆繞著共同的重心旋轉的恒星，人們肉眼可見的天狼星就是雙星，其伴星為白矮星。

　　相對而言，雙星系統運動狀態(tài)穩(wěn)定，引力波輻射可以導致繞轉頻率加快，軌道周期變小，如果能測出雙星變化周期律與廣義相對論中的公式相符，就能間接證實引力波的存在。美國馬薩諸塞大學的赫爾斯和泰勒于1974年用射電望遠鏡發(fā)現了第一顆脈沖雙星PSR1913+16，并于4年后測定周期變化率，與廣義相對論公式給出的理論值不超過1%。兩人最終因此成功獲得諾貝爾物理學獎。

　　就在赫爾斯和泰勒探測脈沖雙星的同時期，麻省理工學院的雷納·韋斯和馬布里休斯實驗室的羅伯特·佛瓦德分別建造了激光干涉引力波探測器，探測器有兩個相互垂直、長度相等的干涉雙臂，當有引力波通過時，一臂拉升一臂壓縮，光電接收器的光強就會發(fā)生變化

　　因為對引力波探測作出的貢獻，雷納·韋斯也獲得了今年的諾貝爾物理學獎。而在上世紀90年代，包括美、法、意、德、英、日、澳等多個國家在內，都獨立或合作建造了激光干涉引力波探測器，并且組成一個國際觀測網絡，只要一個觀測器收到信號，就能數據共享。

　　中國人不會缺席

　　即便建立了觀測網絡，想要觀測到引力波信號也絕非易事。例如去年探測到的引力波信號GW150914，是13億光年之外兩顆黑洞合并最后階段產生的，相當于29顆太陽與36顆太陽，最后合并成一顆62倍太陽質量高速旋轉的黑洞，在信號釋放到宇宙空間13億年后抵達地球。那么，如此巨大星球合并產生的引力波引起了實驗儀器怎樣的反應呢？實驗設備4公里的臂長，改變了相當于質子直徑萬分之一的長度，相當于太陽與最近恒星之間的距離，改變了一個頭發(fā)絲的寬度。

　　那么，觀測到這“萬分之一質子直徑”的變化，需要多精準的儀器呢？為了排除地震、聲波等干擾，引力波信號需要距離很遠的兩個地方同時檢測到才算數。探測到GW150914信號的兩個探測站，分別位于美國的華盛頓州和路易斯安納州，相距3000公里。

　　各國之所以投入巨資用于引力波探測，是因為引力波對于天文學和物理學研究有重要作用。人們最初了解宇宙的方式，是仰望星空，但是，光并不能穿透一切物質，而引力波則可以幾乎不受阻擋地穿過一切天體，遙遠恒星的光會被其它介質阻擋，但其產生的引力波不會。這就使得人類了解天體信息的渠道增加了，進一步研究之下，也將對天體物理學和相對論宇宙學產生深遠影響。有的科學家甚至認為，引力波的發(fā)現如同電磁波一樣，在未來產生科技革命也不是沒有可能。

　　在引力波的探測上，中國人也沒有缺席。最近一次引力波事件發(fā)生時，全球僅有4臺X射線和伽馬射線望遠鏡成功監(jiān)測到爆發(fā)天區(qū)，而中國的“慧眼”就是其中一臺，而且在四臺望遠鏡里面有效面積和時間分辨率最高。

　　目前，我國已經啟動了由中山大學領銜的“天琴計劃”和中科院高能物理研究所主導的“阿里實驗計劃”，前者是去太空捕捉引力波，將分四個階段約20年實施；后者是在地面探測原初引力波，利用高海拔優(yōu)勢開展北半球首個搜尋原初引力波的望遠鏡計劃。